Un milionar a ales să ajute o femeie disperată cu copii, doar pentru a descoperi că ea era iubirea lui pierdută de mult — cea pe care o trădase cu ani în urmă.

Victor Kolesnikov a redus SUV-ul la intersecție. Din fereastra mașinii de lux, lumea de afară părea diferită, ca și cum ar fi fost separată de o barieră invizibilă față de luptele cotidiene. Omul de afaceri își freca obosit ochii cu palma. Ziua fusese epuizantă — negocierile cu partenerii japonezi se prelungiseră până târziu în seară.

„Păcat de pedanți,” mormăi Victor printre dinți.

Ploua neîncetat pe acoperișul mașinii. Toamna aceasta fusese neobișnuit de umedă și rece. Afară, vântul urla. Oamenii se grăbeau, căutând adăpost de furtună, dornici să ajungă acasă.

PUBLICITATE

Dar Victor nu se grăbea. Nimeni nu-l aștepta în imensul său penthouse. Succesul venise cu un preț: singurătatea devenise compania constantă a omului de afaceri. Partenerii, colegii, romanele de o noapte — toate legate de bani. Emoțiile adevărate dispăruseră de mult din viața lui Victor.

Semaforul se făcuse verde. Mașina plecă ușor. Printre vitrinele magazinelor de elită care se derulau pe lângă el, privirea lui Victor se opri asupra unei bănci din apropierea unui centru comercial. Acolo, adăpostiți sub un acoperiș, stăteau o femeie cu doi copii. Ploaia torențială îi împiedica să se miște mai departe.

Copiii se strângeau laolaltă lângă mama lor. Femeia ținea telefonul la ureche, fața i se încrunta de disperare. Necontrolat, Victor opri mașina. Ieși în ploaia torențială și ezită, neputând să facă următorul pas.

„Pot să vă ajut cu ceva?” întrebă Victor cu prudență, apropiindu-se de bancă.

Femeia ridică o privire obosită la el. Trăsăturile ei erau neclare sub torentele de apă, dar neîncrederea strălucea în ochii ei. Omul de afaceri se simți inconfortabil. Era obișnuit cu negocierile de afaceri, nu cu situații ca aceasta.

„Nu avem unde să mergem,” răspunse străina încet. „Încerc să o sun pe o prietenă. Poate ne poate lua la ea pentru noapte.”

„Mă numesc Victor,” se prezentă el. „Spune-mi ce s-a întâmplat.”

Femeia tresări, privindu-l cu o expresie ciudată.

„Sunt Anna,” răspunse ea, bâlbâindu-se. „Soțul meu a murit acum șase luni. A lăsat în urmă datorii uriașe și doi copii.”

Copiii îl priveau pe Victor cu suspiciune. Un băiat de vreo zece ani își ținea surioara mică de mână, care abia îi ajungea la umăr. Judecând după mărimea ei, nu avea mai mult de cinci ani.

„Aveți vreo rudă?” întrebă Victor.

„Au refuzat să ajute,” spuse Anna cu amărăciune și un zâmbet forțat. „Spun că e vina mea. Nu trebuia să mă căsătoresc cu un astfel de bărbat.”

Victor scoase telefonul mobil și sună la numărul asistentului său. După o scurtă conversație, un alt SUV negru ajunse în parcarea centrului comercial.

„Permiteți-mi să vi-l prezint pe Igor, asistentul meu,” spuse Victor. „El vă va duce la un hotel. Odihniți-vă și mâine vom decide ce să facem mai departe.”

Anna privi omul de afaceri cu suspiciune. Ochii ei puneau o întrebare tăcută. Era clar că nu era pregătită pentru o astfel de generozitate din partea unui străin și se temea că ar putea exista o capcană.

„De ce ne ajutați?” întrebă ea.

„Pentru că pot,” răspunse Victor simplu. „Fără așteptări. Doar ajutor. Hai, copiii îngheață.”

Igor ajută familia să urce în mașină. Victor se întoarse la „Mercedes-ul” său. O senzație ciudată îl cuprinse. Ceva la această femeie îi părea familiar, dar hotărî că era doar imaginația lui.

A doua zi dimineață, Victor îi ceru lui Igor să adune informații despre familie. Asistentul îi aduse vești descurajante: soțul Annei lăsase într-adevăr datorii de milioane. Împrumuturi, ipoteci, datorii personale — colectorii îi împinseseră la evacuare.

Victor hotărî să-i ofere Annei un loc de muncă la una dintre firmele sale. Aveau nevoie de un administrator — un post calm și bine plătit. O opțiune potrivită pentru o mamă cu copii. Stabiliră o întâlnire la birou.

Anna ajunse exact la timp. Arăta mult mai bine decât în prima lor întâlnire. Haine ordonate, coafură îngrijită. Dar ochii ei trădau oboseala și anxietatea.

Când Victor o invită să se așeze, îngheță. În lumina puternică a lampelor de birou, fața Annei îi părea dureros de familiară. Inima îi sări în piept. Era ea — iubirea lui din tinerețe, singura femeie pe care o iubise cu adevărat.

Anna o recunoscu și ea. Uimirea i se citea în ochi, urmată de durere și ceva ce Victor nu reușea să înțeleagă. Se tensioase, strângându-și pumnii.

„Victor,” spuse ea încet. „Ce ironie a destinului.”

Amintirile izbucniră ca un flux. Acum douăzeci de ani, erau studenți. Săraci, dar fericiți. Stăteau pe pragul vieții adulte. Victor — un tânăr ambițios dintr-o familie de muncitori. Anna — o frumusețe, fiica unui profesor.

Făcuseră planuri pentru viitor. Visau la o nuntă. Victor jurase iubire eternă. Apoi apăruse oportunitatea de a se muta în capitală — o șansă de a o lua de la capăt, de a-și construi o carieră.

Promisese că o va lua pe Anna cu el când va fi stabilit. Mai întâi trebuia să câștige bani. Apoi aparuseră noi obiective, noi înălțimi de cucerit. Și vechile promisiuni se spulberaseră. Pur și simplu încetase să răspundă la telefoane și scrisori.

„Deci ți-ai atins scopurile,” remarcă Anna indiferentă. „Ai devenit un mare șef.”

„Anna, eu…” Victor se bâlbâi.

„Îți mulțumesc pentru ajutor,” întrerupse femeia. „Ai menționat de muncă?”

Victor o privi cu durere și regret. Timpul nu fusese blând cu Anna. Riduri timpurii, fire de păr cărunte. Dar ochii ei rămăseseră aceiași — adânci și expresivi.

PUBLICITATE

„Da, muncă,” reuși să spună, recăpătându-și calmul. „Un post administrativ. Un program convenabil. Un salariu dublu față de media orașului…”

Anna ascultă cu atenție, dând din cap la momentele potrivite. Dar Victor văzu că gândurile ei erau departe — într-un trecut pe care el îl distrusese cu propriile mâini.

„Sunt de acord,” spuse ea. „Când pot începe?”

„Mâine, cel mai devreme,” răspunse Victor. „Anna, trebuie să vorbim. Despre trecut.”

„De ce?” răspunse femeia cu un zâmbet rece. „Amândoi am făcut alegerile noastre. Tu ai ales cariera. Eu am ales familia. Fiecare a obținut ce a vrut.”

„Ești încă supărată,” afirmă Victor, nu ca o întrebare, ci ca pe un fapt.

„Nu, Victor,” Anna dădu din cap. „De mult am încetat să fiu supărată. Pur și simplu nu vreau să aduc în discuție trecutul.”

Victor înghiți greu, un nod formându-se în gâtul său. Degetele îi bătut nervos pe birou. Omul de afaceri era obișnuit să obțină tot ce voia. Dar acum situația era diferită.

„Bine,” spuse el în cele din urmă. „Să ne concentrăm pe muncă. Ai experiență ca administrator, nu-i așa?”

„Trei ani la un centru medical,” spuse Anna, drept pentru drept. „Apoi au venit copiii. A devenit prea greu să le fac față pe toate.”

Victor dădu din cap și îi întinse un dosar cu documente. Înăuntru era un contract de muncă. Programul era într-adevăr convenabil, iar salariul de două ori mai mare decât media orașului.

„Poți începe mâine,” spuse el.

„Mulțumesc,” răspunse Anna în timp ce se ridica. „Ne vedem mâine.”

După ce ușa se închise în urma ei, Victor rămase nemișcat mult timp. Gândurile se învârteau în mintea lui. Soarta îi dăduse o șansă de a îndrepta lucrurile. Dar nu știa de unde să înceapă.

Săptămânile care au urmat s-au transformat într-un joc ciudat. În fiecare zi, Victor găsea un nou motiv pentru a o vizita pe Anna. Uneori pentru a verifica activitatea noii angajate, alteori pentru a clarifica detalii, uneori pentru a discuta formalități.

Anna se comporta cu rezervă și corespondență. Răspundea la întrebări pe scurt, fără a permite conversației să devieze spre subiecte personale. Între ei, părea că există un zid invizibil, construit din nemulțumirile trecutului.

„Cum sunt copiii tăi?” întrebă Victor într-o seară în timp ce reorganiza câteva documente.

„Mulțumesc, sunt bine,” continuă Anna să se ocupe de sarcina ei.

„Cum îi cheamă?” insistă Victor.

„Pe fiul meu îl cheamă Mikhail,” oftă ea, „iar pe fiica mea, Alisa. Misha deja merge la școală, iar Alisa merge la grădiniță.”

„Școala este aproape de apartamentul vostru nou?” întrebă Victor, așezându-se pe marginea biroului.

„Nu chiar aproape…” Anna ezită. „Am închiriat un apartament mai aproape de biroul tău. Mulțumită plății în avans.”

Abia atunci Victor realiză cât de puțin știa despre viața Annei după despărțirea lor. Toți acești ani, ea existase într-o realitate paralelă cu a lui. Iar acum, lumile lor se intersectaseră din nou.

„Spune-mi, ce s-a întâmplat mai departe?” îndrăzni Victor. „După…?”

Femeia ridică privirea de la documente. Privirea îi era plină de oboseală și tristețe. O clipă, părea că se va retrage din nou, ascunzându-se în spatele unei măști de curtoazie.

„De ce trebuie să știi?” întrebă ea liniștit.

„Pentru că vreau să înțeleg,” mărturisi Victor sincer.

Anna se lăsă încet pe scaun, îmbinându-și mâinile pe genunchi. Se pregătea pentru o discuție serioasă.

„Te-am așteptat… o lună, două, șase luni,” începu ea. „Ai încetat să răspunzi la apeluri, ai scris din ce în ce mai puțin…”

Victor își plecă capul, cu rușine. Chiar o trădase pe ea. Noi oportunități și creșterea profesională îi acoperiseră mintea.

„Apoi l-am întâlnit pe Andrey,” continuă Anna. „Era un bărbat bun. Puțin naiv și visător. Nu era la fel de hotărât ca tine.”

Victor încremeni la gândul de a fi gelos. Chiar și după toți acești ani, ideea unui alt bărbat lângă Anna îi trezea emoții neplăcute.

„Ne-am căsătorit,” vocea Annei era blândă. „A apărut Misha, apoi Alisa. Am trăit modest, dar fericiți.”

„Ce s-a întâmplat mai departe?” întrebă Victor cu prudență.

„Andrey voia să-și deschidă propria afacere,” spuse Anna amar, cu un zâmbet amar. „A luat împrumuturi, a ipotecat apartamentul. Dar inima lui nu a mai rezistat…”

O tăcere cufundă biroul. Victor privi umerii căzuți ai femeii, profilul ei obosit. Voia să o îmbrățișeze, să o apere de toate greutățile.

„De ce ne ajuți?” întrebă Anna brusc. „Fii sincer, Victor.”

Omul de afaceri se opri. Cum ar fi putut explica? Să mărturisească că în toți acești ani o gândise mereu? Să regrete alegerile făcute? Să sufere din cauza singurătății?

„Pentru că pot,” răspunse el simplu. „Dacă există o oportunitate de a face bine, trebuie să o iei.”

Anna se uită la el cu atenție. În ochii ei se citea îndoiala, dar treptat gheața începea să se topească.

De atunci, relația lor începu să se schimbe. Victor nu mai căuta scuze artificiale pentru a se întâlni cu ea. Anna nu mai evita conversațiile. Începeau să se cunoască din nou.

El o cunoștea pe copiii Annei. Misha se dovedi a fi un copil serios, cu caracterul mamei sale. Alisa era o fetiță veselă și plină de viață.

Victor ajuta la studiile lor. Îi ducea pe copii la parcuri de distracție. Înscria pe Misha la o școală prestigioasă. Plătea pentru un grădiniță privată pentru Alisa.

La început, Anna a rezistat ajutorului. Se temea să nu devină dependentă. Să se atașeze. Să aibă încredere — și să fie rănită din nou.

Dar timpul trecea. Victor rămânea lângă ea. Stabil și de încredere. Își respecta promisiunile. Dovedind sinceritatea prin fapte, nu prin cuvinte.

„Știi, Anna,” spuse el într-o seară, „te-am iubit doar pe tine.”

Stăteau pe terasa unei case de vacanță. Copiii adormiseră demult. Anna tremură la cuvintele lui.

„Nu,” șopti ea.

„Este adevărul,” Victor o privi direct în ochi. „Toți acești ani, te-am căutat în alte femei. Le comparam pe toate cu tine.”

„Victor, au trecut douăzeci de ani,” Anna dădu din cap. „Suntem oameni diferiți acum.”

„Te iubesc așa cum ești acum,” spuse omul de afaceri. „Și nu te voi părăsi niciodată din nou.”

Anna rămase tăcută. Lacrimi îi umplură ochii. Se temea să creadă. Să se deschidă. Și să fie rănită din nou.

„Am nevoie de timp,” spuse ea în cele din urmă.

„Voi aștepta,” spuse Victor luându-i mâna. „Atât timp cât va fi nevoie.”

Zilele treceau în săptămâni, săptămânile în luni. Treptat, Anna începea să se dezghețe. Victor arăta răbdare. Nu grăbea evenimentele. Pur și simplu rămânea lângă ea.

Copiii se atașaseră de el. Misha începea să-l numească „unchiul.” Alisa îl numea uneori „tată.” În acele momente, Anna îngheța, ochii ei plini de anxietate și licăriri de speranță.

Într-o zi, întreaga familie a mers la mare. Copiii construiau castele de nisip. Victor și Anna stăteau sub o umbrelă, privind apusul.

„Nu îmi mai este frică,” spuse brusc Anna.

„De ce ți-e frică?” întrebă Victor surprins.

„Să am încredere în tine,” se întoarse Anna către el. „Văd cum te-ai schimbat. Cum ai grijă de noi. De copii.”

Victor îngheță, temându-se să creadă în norocul lui. Anna se aplecă încet spre el. Buzele lor s-au întâlnit.

„Și eu te iubesc,” șopti ea.

Victor o îmbrățișă strâns. În sfârșit, găsise ceea ce îi lipsea întotdeauna — o familie adevărată. Oameni care îl acceptau așa cum era, necondiționat și fără calcul. Acum, Victor Kolesnikov era cu adevărat bogat.