Bătrânul a găsit pe ferma sa trei bebeluși abandonați, iar când s-a apropiat, a ÎNCREMENIT observând ceva neobișnuit…

Soarele abia răsărea dintre munții care înconjurau mica gospodărie unde trăia Ivan Petrovici, un bărbat de șaptezeci de ani care își dedicase întreaga viață pământului. Chipul său, brăzdat de riduri adânci și cu un zâmbet reținut, reflecta înțelepciunea și sacrificiile adunate în zeci de ani de muncă.

În acea dimineață, ca de obicei, ieși devreme împreună cu Vera, câinele său credincios, o maidaneză cu ochi sclipitori care nu se dezlipea niciodată de el. Ceața încă acoperea câmpul, când Ivan Petrovici observă că Vera, de obicei calmă, începu brusc să latre și să se agite, arătând spre o pădurice aflată la marginea proprietății.

— Ce e, Vera? — întrebă el cu vocea sa răgușită, urmând câinele.

Aerul devenea din ce în ce mai rece pe măsură ce pătrundeau în adâncul păduricii. Vera alergă înainte și se opri lângă un tufiș. De acolo, un plâns slab întrerupse liniștea.

Inima lui Ivan Petrovici începu să bată mai tare când se apropie și împinse cu grijă crengile.

Spre uimirea sa, văzu trei bebeluși înveliți în pături zdrențuite, așezați pe un pat improvizat din frunze uscate.

— Doamne! — murmură el, aplecându-se ca să se asigure că micuții respiră.

Erau două fetițe și un băiețel. Bebelușii păreau epuizați, obrajii le erau roșii de frig, iar trupurile lor mici tremurau.

Bătrânul, paralizat de șoc, privi în jur, căutând pe cineva sau vreun indiciu despre cine i-ar fi putut lăsa acolo.

— Cine ar putea face așa ceva? Ce oameni fără suflet! — șopti el, trecându-și mâinile tremurânde peste față.

Cățelușa îl privi de parcă l-ar fi îndemnat să acționeze. Ivan Petrovici oftă adânc și îi luă pe cei trei bebeluși în brațe, învelindu-i cu grijă în vechiul său palton de lână.

Pe drumul înapoi spre casă, mintea îi era plină de întrebări.

Când ajunse la casă, soția lui, Maria Alekseevna, îl întâmpină în prag.

Părul ei era strâns sub o basma, iar mâinile îi erau acoperite de făină.

— Ce s-a întâmplat, Ivane? Ești atât de palid, — întrebă ea îngrijorată, înainte să observe pachetul din brațele lui.

— Maria, n-o să crezi ce am găsit, — spuse el, intrând grăbit în casă și așezând bebelușii pe masa de lemn.

Maria scăpă bolul pe care îl ținea și își acoperi gura cu mâinile când îi văzu.

— Doamne! De unde sunt copiii ăștia?! — exclamă ea, apropiindu-se să-i vadă mai bine.

— I-au abandonat în pădurice. Vera i-a găsit, — răspunse Ivan, încă tulburat.

Maria se mișcă repede. Luă pături curate și puțin lapte — cel pe care îl păstraseră pentru cafeaua de dimineață — și încercă să-i hrănească pe micuți cu lingurița. Ivan aprinse soba ca să încălzească locuința.

— Maria, ce facem? — întrebă el, așezându-se și împreunându-și mâinile.

— Mai întâi avem grijă de ei. Nu putem să-i lăsăm. După aceea vedem noi ce va fi, — răspunse ea cu hotărârea care reflecta caracterul ei puternic.

Ziua trecu în tensiune și tăcere apăsătoare.

Maria și Ivan țineau pe rând bebelușii în brațe, încercând să-i liniștească și să-i încălzească.

La un moment dat, Maria, legănând una dintre fetițe în brațe, îl privi pe Ivan cu o expresie serioasă…

— Dacă acești copii sunt din satul nostru? — întrebă ea în șoaptă.

— De ce i-ar fi lăsat acolo?
— Maria, nu am nici cea mai mică idee. Sper totuși că nimeni din satul nostru n-ar fi fost în stare de așa ceva.
— Puțin probabil să aflăm cine a făcut asta și de ce, — răspunse el, mângâind-o pe Vera, care stătea întinsă lângă sobă, cu ochii ațintiți asupra bebelușilor.

În noaptea aceea, casa lor, de obicei scufundată în liniște, era plină de plânsete ușoare de copii. Ivan Petrovici, obișnuit cu traiul liniștit al satului, nu putea să nu audă fiecare geamăt și suspin. S-a ridicat de câteva ori ca să o ajute pe Maria, deși mișcările lui stângace trădau cât de neobișnuit era pentru el să aibă grijă de copii.

— Mâine trebuie să vorbim cu cineva. Poate cu polițistul sau chiar cu părintele Petru, — spuse Maria, așezând copiii în pătuțul improvizat din pături rulate.

Ivan încuviință în tăcere, privind prin fereastră în noaptea întunecată. Simțea în adâncul sufletului că această întâlnire avea să le schimbe viața pentru totdeauna.

La răsărit, Ivan și Maria abia apucaseră să se odihnească.

Între plânsetele copiilor și îngrijorări, aproape că nu dormiseră deloc. Gospodăria lor, de obicei calmă și liniștită în zorii unei dimineți de sat, acum trăia o viață nouă, plină de sunete neobișnuite și griji neașteptate.

Ivan se ridică devreme, ca de obicei, și ieși în curte să hrănească animalele.

Vera îl urma atentă, parcă simțind neliniștea din aer.

Maria Alekseevna, la rândul ei, se ocupa de bucătărie, pregătind un bulion ca să-și recapete puterile după o noapte lungă.

Bebelușii adormiseră în sfârșit, înveliți în pătura pe care Maria o făcuse din bucăți de stofă veche.

— Ivan, vino puțin, — îl strigă Maria din prag.
— Ce s-a întâmplat? — întrebă el, lăsând găleata cu mâncare pentru găini și intrând în casă.

Ea stătea obosită, cu brațele încrucișate pe piept și cu o expresie de îngrijorare profundă și hotărâre.

— Nu putem să-i păstrăm, Vanea. Nu că n-aș vrea să ajutăm, dar suntem bătrâni. Cu greu ne descurcăm și pentru noi.

— E prea mult.

Ivan își scoase pălăria și o strânse între mâini, privind în podea. Știa că soția lui avea dreptate, dar ceva din el nu-l lăsa nici măcar să se gândească să-i lase pe copii în voia sorții.

— Știu, Maria. Dar unde să-i ducem? Ce se va întâmpla cu ei? — întrebă el cu vocea frântă.

Maria oftă adânc, conștientă de alegerea grea care-i aștepta.

Și ea simțea o legătură cu copiii, dar realitatea era crudă: gospodăria era modestă, iar fiecare zi era o luptă pentru supraviețuire.

În acel moment, unul dintre bebeluși începu să plângă, întrerupând discuția. Maria îl luă repede în brațe, iar Ivan o urmărea în tăcere până ce plânsul se potoli.

— Ascultă, Vanea, nu putem decide nimic până nu vorbim cu părintele Petru. E un om înțelept și respectat. Poate ne îndrumă el, — propuse Maria, legănând copilul.

— Bine, mergem la el după micul dejun. Dar să știi ceva: dacă nu găsim o soluție potrivită, nu voi lăsa acești copii să sufere.
— O să fac tot ce e necesar, — spuse Ivan hotărât.

Vocea lui avea o fermitate care o surprinse și o emoționă pe Maria.

Ea știa că soțul ei era un om al principiilor, care acționa mereu după conștiință, chiar și când situațiile erau împotriva lui.

După câteva ore, înfășurând copiii în pături călduroase și așezându-i într-o căruță veche de lemn, pe care o foloseau de obicei pentru transportul recoltei, Ivan și Maria porniră spre biserica din sat.

Drumul era lung, iar căruța scârțâia peste terenul denivelat. Vorbeau puțin, fiecare cufundat în gândurile proprii, încercând să-și imagineze ce le va spune părintele Petru.

Când ajunseră în fața bisericii de piatră, care veghea acolo de veacuri, părintele Petru le ieși în întâmpinare.

Era un bărbat de vârstă mijlocie, cu păr cărunt și privire calmă.

— Ivan, Maria, ce v-a adus aici atât de devreme? — întrebă el cu un zâmbet cald, care se stinse imediat ce zări pachetele din căruță.

— Părinte, avem nevoie de ajutorul dumneavoastră.

— Am găsit pe cineva… de fapt, trei suflete… și nu știm ce să facem cu ele, — spuse Ivan, arătând spre bebeluși.

Părintele Petru încremeni o clipă, privind copiii cu uimire și îngrijorare.

— Dumnezeule Mare! Intrați repede, — spuse el, făcându-le semn să intre.

— Nu e o discuție de purtat în stradă.

Ajunși în mica și primitoarea anexă a bisericii, Ivan Petrovici și Maria Alekseevna ezitară înainte să se așeze. Băncile vechi de lemn păreau neobișnuit de reci, și stătură câteva clipe stingheri.

— Ei bine, povestiți-mi totul de la început. Nu-mi vine să cred ce văd, — spuse el, așezându-se în fața lor cu mâinile împreunate pe masă.

Ivan Petrovici tuși ușor, ca și cum s-ar fi adunat cu greu, apoi începu să povestească:

— Părinte, e o poveste ciudată, n-am mai trăit așa ceva niciodată.

— Dimineață, am ieșit ca de obicei cu Vera, câinele nostru. Totul părea normal, dar apoi a început să se agite, să latre, să tragă spre pădurice. Am mers după ea… și deodată am auzit un plânset slab, ca de pisoi. M-am apropiat, am dat la o parte crengile… și acolo erau. Trei bebeluși.

Înveliți în zdrențe, așezați pe frunze uscate…

Părintele Petru se încruntă, iar privirea i se înăspri.

— Trei copii? Singuri? — întrebă el, ca și cum nu putea crede ce auzise…

— Da, părinte, trei. Două fetițe și un băiat. Par micuți de tot, slăbuți, obrajii roșii de frig…

Ivan Petrovici își coborî privirea spre mâinile sale puternice, dar aspre de muncă.
— Mi-a fost teamă să-i ridic la început, dacă li se făcuse rău, dar apoi… — oftă el. — N-am putut să-i las acolo.

I-am înfășurat în mantaua mea și i-am dus acasă.

— Iar eu… — adăugă Maria Alekseevna, — cum l-am văzut pe Ivan în prag, mi-am dat seama imediat: e necaz. Că doar îl știți, e om cumpătat. Dar atunci avea fața albă, parcă-l bătuse vântul iernii.

La început am crezut că a murit cineva din sat. Apoi văd că ține ceva în brațe. Intru în casă, și… — se opri brusc, acoperindu-și gura cu mâna, iar ochii i se umplură de lacrimi.

— Doamne, cât sunt de micuți! Am pus mâna pe lapte, pături, ce-am avut, i-am înfășurat, i-am hrănit.

Părintele Petru tăcea, mâinile îi erau împreunate, iar privirea îi căzuse pe podeaua crăpată din lemn.
— Și apoi? — întrebă el cu voce joasă.

— Ce să fie? — Ivan Petrovici clătină din cap. — Copiii s-au mai încălzit, dar noi nu știm ce să facem. Nu e povara noastră asta. Am vrut doar să trăim liniștiți bătrânețea, și uite…

— Vanea, nu vorbi așa! — îl întrerupse ferm Maria Alekseevna. — De-acum sunt ai noștri, chiar dacă nu de sânge. Cum să-i lăsăm? Nu suntem animale!

— Așa e, Maria Alekseevna, — încuviință părintele Petru. — Dar vă e greu, asta se vede.

— E greu, părinte, nu zic nu, — oftă Ivan, cu umerii căzuți. — Dar ce să fac? N-ai cum să-i lași. Sunt singuri. N-are cine să-i caute, nu-i așa?

— Nu te grăbi, Ivane, — spuse gânditor părintele. — Poate că au rude, poate că acei oameni nici nu știu ce s-a întâmplat. Trebuie să aflăm de unde vin. Sigur că nu era nicio scrisoare? Nicio haină, nimic?

— Doar niște cârpe vechi, — răspunse Ivan încruntându-se. — În pădurice era frig și întuneric. Cineva i-a lăsat acolo ca pe niște gunoaie.

— Nu spune așa, — zise Maria cu blândețe și mustrare. — Poate mama lor era în disperare. Nu știm ce-a trăit.

Părintele Petru se ridică și puse o mână pe umărul lui Ivan.
— Știți ce vă spun? Ați făcut ce v-a dictat inima. Nu e un drum ușor, dar poate vouă vi s-a dat să le oferiți acestor copii un cămin. Eu vă voi ajuta.

Hai să facem așa: eu voi întreba în sat, voi vedea dacă se știe ceva de vreo rudă. Dacă nu aflăm nimic, discutăm ce facem mai departe.

— Nu știm dacă putem duce asta, părinte. Ne descurcăm greu și așa… și acum sunt trei copii…

— Dar nici nu-i putem abandona, — spuse Ivan cu durere în glas.

— Înțeleg situația voastră. Dar Dumnezeu vă vede inima. Și eu cred că totul se va așeza așa cum trebuie, — îi încurajă preotul.

Maria Alekseevna își strânse mâinile la piept, parcă voind să-și ascundă neliniștea, iar Ivan își strânse pumnii, luptându-se cu emoțiile. În acel moment, amândoi știau că viața lor nu va mai fi niciodată la fel.

— Și ce facem acum? — întrebă Maria, ținând strâns un bebeluș la piept.

— Rugați-vă și faceți tot ce puteți. Eu voi fi alături de voi, — răspunse părintele, punând mâna pe umărul lui Ivan.

Ivan și Maria părăsiră biserica cu inima grea, dar și cu o mică speranță. Pe drumul spre casă aproape că nu au vorbit. Bebelușii dormeau liniștiți în căruță, parcă neștiind ce tulburare aduseseră în viața acestor bătrâni blânzi.

Când au ajuns acasă, soarele era deja sus pe cer. Gospodăria lor modestă, cu gardul înclinat și casa veche, părea și mai mică sub povara acestei responsabilități uriașe.

Maria s-a apucat imediat de treabă, întinzând câteva pături pe podea pentru a le oferi copiilor un loc mai confortabil.

— Ai dreptate, Vanea. Trebuie să punem casa în ordine. Nu putem ține copiii pe masa din bucătărie, — spuse ea, privind spre micuți.

— Mă duc în șopron. Mai am niște scânduri vechi. Poate reușesc să fac un fel de pătuț, — răspunse Ivan, punându-și pălăria și ieșind.

În timp ce Ivan meșterea la leagăn în șopron, Maria avea grijă de copii. Instinctele materne, demult adormite, se treziră din nou. Își amintea cum erau copiii lor odată, la fel de mici și de neajutorați.

— Cum au putut să-i lase așa, Vera? — șopti ea, mângâind capul unuia dintre bebeluși. Vera, așezată lângă sobă, o privea cu atenție.

După câteva ore, Ivan se întoarse cu o construcție mică din lemn. Nu era perfectă, dar era solidă și sigură.

— Nu e mare lucru, dar merge! — mormăi el, punând-o într-un colț.

— Mulțumesc, Ivane. Acum ajută-mă să încălzesc laptele. Copiii n-au mai mâncat de ceva vreme, — spuse Maria, arătând spre oală.

Toată ziua s-au ocupat de bebeluși. Fiecare gest — hrănitul, schimbatul, înfășatul — era pentru ei o provocare. Mâinile obișnuite cu muncă grea trebuiau acum să fie blânde și atente.

— Cum de se descurcă părinții tineri cu așa ceva? — bombăni Ivan, încercând să țină un copil în brațe.

— Cu mai puține plângeri, Ivan, — zâmbi Maria, încercând să mai destindă atmosfera.

Dar, în ciuda zâmbetelor și glumelor rare, realitatea era dură. Maria făcea deja calcule — cât aveau în cămară, cât le va ajunge. Știa că nu pot trăi așa mult timp.

Seara, casa se cufundă din nou în liniște. Maria și Ivan stăteau lângă sobă, obosiți, dar hotărâți.

— Vanea, nu știu ce va fi. Dar simt că acești copii nu au ajuns la noi întâmplător, — spuse Maria, privind focul.

— Poate ai dreptate. Dar nu e o povară ușoară, — răspunse Ivan, oftând.

Tăcură, fiecare cufundat în propriile gânduri, până când Maria se ridică să-i verifice.

Se apropie de leagăn și rămase nemișcată o clipă, privind fețele adormite.

— Orice s-ar întâmpla, sunt în siguranță. Și asta e cel mai important, — șopti ea.

A doua zi dimineață, când primele raze de soare luminau pământul, Maria era deja în treabă, pregătind un mic dejun modest.

Ivan ieși în curte să hrănească animalele, dar în mintea lui era deja un plan clar. Voia să-l viziteze pe vecinul său, Stepan — unul dintre cei mai bătrâni și înțelepți oameni din zonă.

Dacă cineva știa ce se întâmpla prin părțile acelea, acela era el.

— Maria, mă duc la Stepan. Poate știe ceva despre ce s-a întâmplat.
— Te descurci singur aici? — întrebă Ivan, potrivindu-și pălăria și luând bastonul.
— Du-te, Vanea. Eu rămân cu copiii, — răspunse Maria, ținând în brațe una dintre fetițe.

Cățelușa Vera, ca de obicei, îi era alături. Drumul spre casa lui Stepan era lung și plin de ierburi înalte și poteci prăfuite.

Pe drum, gândurile lui Ivan se întorceau iar și iar la copii. Cine era mama lor? Ce a făcut-o să-i lase acolo? Cu cât se gândea mai mult, cu atât avea mai puține răspunsuri.

Când ajunse în sfârșit la casa lui Stepan, bătrânul stătea deja pe prispă, de parcă îl aștepta.

— Bună, Petrovici. Ce te aduce așa devreme? — întrebă Stepan, vocea lui adâncă semănând cu ecoul vremurilor vechi.

— Stepan, s-a întâmplat ceva ciudat. Am venit să cer un sfat, — spuse Ivan și se așeză lângă el pe banca veche, începând să-i povestească totul.

Stepan asculta atent, fără să-l întrerupă, dar fața i se întuneca treptat.

— E o treabă neobișnuită, Petrovici… — spuse el după o lungă pauză.
— Am auzit despre o femeie care trăia prin pădure, nu departe de pământul tău. O chema Valentina. Ziceau că era tânără, dar foarte singuratică. Avea probleme mari cu familia. Cineva chiar spunea că era însărcinată…

— Valentina? — repetă Ivan, încercând să-și amintească ceva…

— Nu știam de ea. Dar dacă acești copii sunt ai ei, de ce i-ar fi lăsat în pădure? Ce s-a întâmplat cu ea?
— Nimeni nu știe sigur. Evita oamenii. Poate că pur și simplu nu avea pe cineva la care să apeleze, — oftă Stepan. — Dar ai grijă. Oamenii sunt vorbăreți și s-ar putea să nu înțeleagă de ce copiii ăștia sunt acum la voi.

Cuvintele lui Stepan îl puseră pe gânduri pe Ivan. Îi mulțumi bătrânului pentru sfat și porni înapoi spre casă, dar mintea îi era plină de întrebări: „Cine era această femeie? Sunt într-adevăr copiii ei? Și mai ales, ce ar trebui să facem de acum înainte?”

Ajuns acasă, Ivan îi povesti Mariei ce aflase.

Ea îl asculta în tăcere, în timp ce continua să hrănească bebelușii.
— Valentina… nu am auzit de ea. Dar dacă trăia retrasă, nu e de mirare. Poate părintele Petru știe mai multe, el e mereu la curent cu ce se întâmplă prin împrejurimi, — sugeră Maria.

— Posibil. Dar ce mă neliniștește e ce a spus Stepan. Oamenii vorbesc mult — și rar bine. Trebuie să fim pregătiți ca lumea să bârfească, — oftă Ivan.

Maria nu zise nimic, dar chipul i se întunecă. Știa prea bine că într-un sat mic zvonurile se răspândesc repede. Și nu toți vor privi cu înțelegere.

În acea seară, Maria hotărî să meargă în sat și să vorbească cu vecina ei, Zinaida Petrovna — o femeie în vârstă, dar cu o memorie excelentă. Dacă cineva știa detalii despre Valentina, aceea era ea.

— Zinaida Petrovna, bună seara. Pot să vă întreb ceva? — întrebă Maria, întâlnind-o pe femeie în fața casei.

— Maria, s-a întâmplat ceva? — întrebă surprinsă bătrâna.

— Vă amintiți de o femeie pe nume Valentina? Se spune că trăia singură, undeva la marginea pădurii.

Chipul Zinaidei se schimbă brusc.

— Valentina? Da, îmi amintesc. Săraca fată… Familia ei a respins-o pentru că era… cum să zic… nu pe gustul lor. A plecat de acasă și s-a stabilit într-o colibă veche, lângă pădure. Mai venea prin sat să vândă ierburi. Tăcută, dar se vedea că avea o viață grea, — spuse Zinaida cu o urmă de tristețe în glas.

— Știți ce s-a întâmplat cu ea? — întrebă Maria cu grijă.

— Nu cu siguranță. Se zice că era însărcinată, dar după aceea n-a mai văzut-o nimeni. Probabil viața a înfrânt-o…

Maria se întoarse acasă cu inima grea. La cină, îi povesti lui Ivan tot ce aflase.

— Asta explică multe, — spuse Ivan după o lungă tăcere. — Dacă Valentina era cu adevărat mama lor, acum copiii au rămas complet singuri.

Maria privi spre bebelușii care dormeau în leagănul improvizat.

— Ivan, orice s-ar fi întâmplat, trebuie să avem grijă de ei.

— Avem puțin, dar nu putem să-i părăsim, — spuse hotărâtă.

— Știu, Maria. Știu… — răspunse Ivan încet, privind chipurile adormite ale copiilor, abia luminate de flacăra slabă a lămpii.

A doua zi dimineață, Ivan și Maria hotărâră să-l viziteze din nou pe părintele Petru. Situația devenea tot mai complicată, iar răspunsurile pe care le căutau le-ar putea schimba viața.

Ivan înjugă calul bătrân, așeză cei trei copii pe o pătură în căruță, iar împreună cu Maria porniră spre sat. Drumul era prăfuit, iar căruța scârțâia la fiecare hop, în timp ce Vera, credincioasă, mergea alături, păzindu-și stăpânii și copiii.

Ivan și Maria tăceau, fiecare pierdut în propriile gânduri.

Când ajunseră la biserică, părintele Petru îi aștepta deja în prag.

— Bună dimineața, Ivan, Maria, — îi întâmpină el cu o voce caldă. — Intrați. Cred că am vești pentru voi.

Au intrat într-o cameră mică din anexa bisericii.

Bebelușii dormeau liniștiți într-un coșuleț pe care Maria îl adusese cu ea.

— Am făcut cercetări despre Valentina, — începu părintele, așezându-se în fața lor. — A avut o viață grea. A venit prin părțile noastre în urmă cu câțiva ani, încercând să înceapă de la zero, departe de cei care o respinseseră. Familia nu i-a acceptat sarcina, pentru că nu era căsătorită. Valentina era o fată mândră și nu voia să ceară ajutor, nici măcar când îi era greu. Locuia singură într-o colibă la marginea pădurii.

Maria își strânse mâinile la piept, iar Ivan se încruntă.

— Și ce s-a întâmplat cu ea? De ce și-a lăsat copiii? — întrebă Ivan, cu voce răgușită de emoție.

Părintele Petru coborî privirea, părând că își adună gândurile.

— A murit curând după naștere. Unii spun că de epuizare și slăbiciune.

Înainte de moarte, a lăsat o scrisoare unei bătrâne care locuia aproape de ea. Femeia mi-a dat-o când am început să întreb. Cred că ar trebui s-o citiți.

Preotul scoase un plic îngălbenit din geanta sa și i-l înmână Mariei.

Ea îl luă cu mâini tremurânde, îl deschise cu grijă și începu să citească cu voce tare:

„Celui care va găsi copiii mei,

Dacă citești această scrisoare, înseamnă că nu mai sunt. Mi-am iubit copiii mai mult decât viața, dar n-am avut puterea să le ofer ceea ce merită. Te rog, ai grijă de ei.

Numele lor sunt Sofia, Matvei și Emelia. Sunt micile mele minuni și merită iubire și fericire. Nu cer decât un singur lucru: să știe că au fost iubiți.

Chiar dacă eu nu mai sunt lângă ei.”

Glasul Mariei se frânse, iar ochii i se umplură de lacrimi.

Ivan privea în tăcere podeaua, cu buzele strânse.

— Așa deci… — rosti el încet. — Acești copii sunt moștenirea Valentinei…

…Acești copii ne-au fost trimiși nu întâmplător. Poate că Dumnezeu a știut că încă mai avem dragoste de oferit.»

Maria îi zâmbi cu blândețe și-și sprijini capul pe umărul lui.

— Ei sunt familia noastră acum, Vanea. Așa cum viața ni i-a adus, așa îi vom crește. Nu avem mult, dar avem tot ce contează.

Flăcările din sobă pâlpâiau molcom, luminând chipurile lor obosite, dar senine. În colțul camerei, cei trei micuți dormeau adânc în leagănul improvizat, iar liniștea serii părea să le binecuvânteze acel moment de pace.

Afară, zăpada începuse să se aștearnă în straturi subțiri, acoperind urmele trecutului. Dar înăuntru, în casa veche cu miros de lemn ars și dragoste reînviată, o nouă poveste își găsise începutul.

Un început scris nu cu sânge, ci cu bunătate.
Nu cu obligație, ci cu alegere.

Iar în ochii lui Ivan și Maria, când priveau acele trei suflete adormite, se vedea limpede că, deși nu le erau părinți prin sânge, le vor fi mamă și tată cu inima — pentru totdeauna.