În timp ce Nina zăcea după gratii din cauza unei acuzații mincinoase, soțul ei și amanta lui trăiau în lux în apartamentul ei. Iar într-o zi, întorcându-se de la muncă, soțul a ÎNCREMENIT la ceea ce a văzut…

Nina a rămas în prag, cu respirația tăiată. Apartamentul era de nerecunoscut. Pereții, odată pictați în nuanțe calde de bej, erau acum de un roșu aprins. Mobila pe care o alesese cu atâta grijă dispăruse, înlocuită cu piese moderne, lucioase, despre care ea ar fi spus că sunt „de prost gust”. Dar mai șocant decât schimbările de decor era atmosfera locului. Nu mai era căminul ei.

Pașii ezitanți au purtat-o prin sufragerie, unde sticle de șampanie goale zăceau pe măsuța de cafea, iar pe perete atârna un tablou uriaș cu o femeie blondă, semi-dezbrăcată. Nina și-a dus mâna la gură, recunoscând trăsăturile Veronei, colega de birou a lui Egor. Zvonurile erau adevărate.

„Au avut nerușinarea să schimbe totul,” a șoptit ea pentru sine, simțind cum lacrimile îi înțeapă ochii. Dar nu voia să plângă. Nu acum, când în sfârșit era liberă.

În dormitor, situația era și mai dezolantă. Patul lor matrimonial fusese înlocuit cu unul imens, cu tăblie de catifea. Pe noptieră, fotografii cu Egor și Verona, îmbrățișați, zâmbind, fericiți. Nina a luat una dintre rame în mână, privind chipurile radioase. Arătau ca un cuplu perfect.

„Cât de repede ai uitat,” a murmurat ea, punând fotografia cu fața în jos.

În baie, obiecte feminine erau împrăștiate peste tot. Parfumuri scumpe, rujuri, un halat de mătase atârnat pe ușă. Nina a simțit un nod în gât. Verona nu doar că locuia aici; își făcuse cuib. Aproape că a răsunat un hohot amar când a deschis dulapul din hol și a găsit hainele celeilalte femei atârnate impecabil, în timp ce ale ei dispăruseră de mult.

Cu picioarele tremurând, Nina s-a așezat pe canapeaua din sufragerie — și aceasta nouă, neagră, din piele. Mintea ei se învârtea între durere și furie. Voise să găsească un loc unde să doarmă în noaptea aceea, dar acum își dădea seama că nu putea rămâne aici. Nu în această parodie stranie a fostului ei cămin.

Deodată, a auzit o cheie în ușă. Nina a încremenit, cu inima bătându-i atât de tare încât era sigură că se aude în tot apartamentul. Ușa s-a deschis, și în prag a apărut un bărbat care semăna cu Egor, dar nu era complet Egor. Era mai grăsuț, cu părul mai rar, dar cu haine scumpe și un aer de prosperitate pe care nu-l avusese niciodată când erau împreună.

„Nina,” a șoptit el, lăsând să-i cadă din mână servieta.

Timpul parcă s-a oprit între ei. Cinci ani se comprimaseră într-un singur moment de șoc și recunoaștere.

„Salut, Egor,” a spus ea cu o voce mai calmă decât se aștepta.

„Ce… ce faci aici?” a bâlbâit el, închizând ușa în spatele lui, privind nervos în jur de parcă ar fi căutat o cale de scăpare.

„Mă întrebam și eu același lucru,” a răspuns Nina, ridicându-se. „Sunt liberă acum. Dar văd că tu nu ai pierdut timpul.”

Egor a trecut printr-o gamă întreagă de emoții vizibile: șoc, vinovăție, defensivă, și în final, o încercare de autoritate.

„Nina, știi că situația noastră… este complicată. După ce ai fost condamnată…”

„După ce am fost condamnată pe nedrept,” l-a corectat ea. „Pentru ceva ce nu am făcut niciodată.”

Egor a evitat privirea ei. „Oricum… au trecut cinci ani. Nu puteai să te aștepți că voi rămâne singur atâta timp.”

„Nu, dar puteam să mă aștept la puțin respect. Este și apartamentul meu, Egor. Jumătate din el îmi aparține legal.”

Expresia lui s-a schimbat. Nina își amintea bine acea privire — era cea pe care o avea când se simțea încolțit.

„De fapt,” a spus el, adoptând tonul lui de om de afaceri, „nu mai este. Am cumpărat partea ta de la banca care a executat ipoteca după ce nu ai mai făcut plățile.”

Nina a simțit cum i se înmoaie genunchii. „Ce plăți? Aveam un cont comun pentru asta.”

„Un cont pe care l-am închis după incidentul tău,” a spus el, evitând în continuare să îi întâlnească privirea. „Era logic, având în vedere circumstanțele.”

Nina și-a dat seama subit de amploarea trădării. Nu fusese doar înlocuită emoțional; fusese ștearsă complet. Metodic. Calculat.

„Ai plănuit totul,” a spus ea, mai mult pentru sine. „Chiar de la început. Când am fost arestată… ai văzut o oportunitate, nu-i așa?”

Egor a oftat teatral. „Nina, ești obosită și supărată. Înțeleg asta. Dar trebuie să fii rezonabilă. Au trecut cinci ani. Viața merge înainte.”

„Viața ta a mers înainte,” a corectat ea. „A mea a fost pusă pe pauză într-o celulă de doi pe trei.”

Un moment de tensiune a plutit între ei. Apoi, ușa apartamentului s-a deschis din nou, și Verona a intrat, încărcată cu sacoșe de cumpărături. Era exact cum și-o amintea Nina — înaltă, blondă, perfectă. Și-a lăsat sacoșele să cadă când a văzut-o pe Nina.

„Oh,” a spus ea, surpriză și frică amestecate în glasul ei. „Tu ești… ești liberă.”

„Sunt,” a confirmat Nina, simțindu-se brusc foarte calmă. O claritate stranie i-a invadat mintea. „Și tocmai am aflat multe lucruri interesante.”

Egor s-a plasat protector între cele două femei. „Verona, totul e în regulă. Nina tocmai pleca.”

„De fapt,” a spus Nina, „cred că rămân.”

„Poftim?” au întrebat amândoi în același timp.

„Am verificat cu avocatul meu înainte să vin aici,” a mințit Nina, inspirată subit. „Transferul proprietății a fost fraudulos, având în vedere că nu am fost niciodată informată sau consultată. Plus că nu am semnat nicio hârtie de renunțare la proprietate.”

Era o minciună totală. Nu avea avocat. Nu verificase nimic. Dar expresia de panică de pe fața lui Egor i-a confirmat că lovise un punct sensibil.

„Nu poți să stai aici,” a protestat Verona. „Noi locuim aici!”

„Și eu locuiesc aici,” a răspuns Nina simplu. „Este dreptul meu legal. Dacă vreți să vă opuneți, putem merge la tribunal. Sunt sigură că judecătorul va fi interesat să afle cum ați reușit să obțineți un transfer de proprietate fără semnătura mea.”

Egor a pălit vizibil. Nina știa că el întotdeauna evitase complicațiile legale. Și mai știa ceva — că el nu era atât de cinstit în afacerile lui pe cât pretindea.

„Ascultă,” a început el, schimbând tactica, „hai să fim rezonabili. Putem ajunge la o înțelegere. Îți pot oferi niște bani să-ți închiriezi ceva, până găsim o soluție mai bună.”

Nina s-a gândit la ofertă. Era tentantă. Ar fi putut lua banii și pleca. Dar apoi s-a uitat în jur, la apartamentul ei transformat, la viața pe care i-o furase Egor, la minciunile pe care le-a spus probabil despre ea, la confortul lui neatins în timp ce ea suferea.

„Nu,” a spus ea simplu. „Rămân aici.”

„Egor!” a protestat Verona. „Fă ceva!”

Dar Nina a văzut în ochii lui Egor că el evalua situația și nu găsea o ieșire simplă. Era prea inteligent să riste o confruntare legală, mai ales dacă existau nereguli în transferul proprietății — și Nina era aproape sigură că existau.

„Bine,” a spus el în cele din urmă. „Pentru moment. Dar vom discuta despre asta mâine, cu avocații.”

Nina a zâmbit ușor. „Abia aștept.”

Noaptea a fost una dintre cele mai ciudate din viața Ninei. A dormit pe canapeaua din sufragerie, refuzând să părăsească apartamentul, în timp ce Egor și Verona au șoptit furioși în dormitor ore întregi.

Dimineața, când s-a trezit, Nina a găsit un plic pe măsuța de cafea. Înăuntru era o sumă considerabilă de bani și o notă scrisă de mâna lui Egor: „Un avans pentru înțelegerea noastră. Voi fi în contact prin avocatul meu.”

Nina a luat banii, știind că are nevoie disperată de ei. Dar nu avea de gând să renunțe atât de ușor la apartament. În timp ce examina locuința în lumina zilei, a observat ceva ce-i scăpase în seara precedentă: un sertar din biroul lui Egor era încuiat.

Curiozitatea a împins-o să încerce să-l deschidă. Surprinzător, cheia ei veche de la dulapul de documente funcționa încă. Înăuntru, a găsit un dosar plin cu documente. Cifrele, contractele, transferurile de bani — toate indicau un lucru clar: Egor spălase bani. Și nu puțini.

Deodată, Nina a înțeles de ce fusese atât de ușor pentru el să o abandoneze când fusese arestată. Nu doar că se temea de asocierea cu ea; se temea că propria lui activitate ilegală ar putea fi descoperită în timpul investigației.

A luat dosarul și l-a pus în geanta ei. Nu pentru șantaj — nu era genul ăsta de persoană. Ci pentru siguranță. Și poate, doar poate, pentru a afla adevărul despre acuzațiile care o trimiseseră la închisoare.

Când a ieșit din apartament mai târziu în acea zi, Nina nu mai era femeia nesigură care intrase cu o zi înainte. Acum avea un plan. Și pentru prima dată în cinci ani, avea speranță.

S-a îndreptat direct spre apartamentul Taniei, singura prietenă care îi rămăsese fidelă.

„Nina!” a exclamat Tania când a deschis ușa. „Ai fost la apartament? Ce s-a întâmplat?”

„O poveste lungă,” a spus Nina, zâmbind enigmatic. „Dar cred că am găsit ceva ce va schimba totul.”

Tania a invitat-o înăuntru, și împreună au început să examineze documentele. Cu fiecare pagină, puzzle-ul trădării lui Egor devenea mai clar. Și cu fiecare piesă, Nina se simțea mai puternică. Închisoarea îi luase cinci ani din viață, dar îi dăduse ceva în schimb: o rezistență pe care nu știa că o are.

„Ce vei face acum?” a întrebat Tania, după ce au petrecut ore întregi analizând dovezile.

Nina a privit pe fereastră, spre orașul care i se păruse atât de ostil cu o zi înainte. Acum părea plin de posibilități.

„Voi face ceea ce ar fi trebuit să fac de la început,” a spus ea. „Voi lupta pentru adevăr.”

Dacă ți-a plăcut povestea, nu uita să o distribui cu prietenii tăi! Împreună putem duce mai departe emoția și inspirația.