După două luni epuizante departe de casă, îngrijorată la patul tatălui meu bolnav, m-am întors în sfârșit acasă — doar pentru a auzi ușa de la intrare descuindu-se. O tânără a intrat ca și cum ar fi aparținut deja acolo. Când am cerut să știu cine era, răspunsul ei m-a înfiorat: „Michael mi-a dat cheia.”
După ce am petrecut două luni în spital cu mama mea în timp ce ea avea grijă de tatăl meu, tot ce îmi doream era să mă prăbușesc în patul meu când ajungeam acasă.
Dar ceva părea în neregulă în momentul în care am intrat în apartament.
Era un miros ciudat în aer. Ceva mai dulce decât aromele familiare ale balsamului meu de lavandă și ale odorizantului de vanilie.
Am ignorat acest lucru ca fiind un efect secundar al faptului că am fost plecată de acasă atât de mult timp sau că m-am obișnuit atât de mult cu mirosul de dezinfectant din spital.
Mușchii mei erau dureroși după atâtea nopți petrecute în acel scaun rigid de spital, observând cum pieptul tatălui meu se ridica și cobora în timp ce aparatele bipăiau. Ele reprezentau o reamintire constantă a cât de fragilă putea fi viața.
Mama a insistat să merg acasă și să mă odihnesc cu adevărat. „Nu vei fi bună pentru nimeni dacă te epuizezi”, a spus ea, practic împingându-mă pe ușă afară.
Am luat primul zbor spre casă și am ajuns chiar la timp pentru micul dejun. Soțul meu m-a întâmpinat la ușă cu o îmbrățișare călduroasă și un milion de întrebări despre tatăl meu.
„Îți voi spune totul, dar mai întâi am nevoie de un duș”, am răspuns.
În momentul în care am intrat în baie, acel miros dulce și ciudat m-a lovit cu putere.
Mi-am făcut o notă mentală să-l întreb pe Michael despre asta mai târziu și am intrat în duș.
Am frecat mirosul de spital și orele petrecute pe un scaun la clasa economică în avion și am încercat să mă relaxez.
Mi-am pus halatul pufos și am ieșit pe hol. Mă îndreptam spre bucătărie când am auzit sunetul distinct al unei chei întorcându-se în încuietoarea ușii de la intrare.
Inima mi-a sărit în gât. Michael a spus că va pregăti micul dejun în timp ce eu eram la duș, deci cine ar putea intra în casa noastră?
Luând cea mai apropiată armă pe care am găsit-o — un cal de lemn sculptat, pentru că aparent asta m-ar fi salvat de un intrus — m-am întors să înfrunt ușa de la intrare.
O femeie a intrat ca și cum ar fi fost stăpâna locului.
Tânără, frumoasă, cu acel tip de păr perfect aranjat pe care eu nu l-aș putea obține niciodată, nici măcar cu trei ore și un stilist profesionist. Geanta ei de designer probabil costa mai mult decât întreaga mea garderobă.
Nu intra pe furiș sau privea cu suspiciune în jur. Nu, ea a intrat ca și cum ar fi fost casa ei; ca și cum ar fi aparținut aici mai mult decât mine.
Ochii ei s-au oprit asupra mea, și ea s-a oprit.
Confuzia de pe fața ei s-a transformat rapid în suspiciune, sprâncenele ei perfect conturate încrețindu-se.
„Cine ești TU?” a cerut ea, cu o voce atât de ascuțită încât părea că taie sticla.
Mi-am strâns halatul, brusc foarte conștientă că eram aproape goală în timp ce această femeie arăta ca și cum tocmai ieșise de pe coperta unei reviste.
„Scuză-mă? Eu locuiesc aici. Cine ești TU?”
Ea și-a înclinat capul, studiindu-mă ca și cum aș fi fost un fel de artă abstractă pe care nu o putea înțelege. „Nu te-am văzut niciodată înainte.”
„Am fost plecată timp de două luni”, am spus, vocea mea tremurând de furie. Calul de lemn tremura în mâna mea, și l-am lăsat jos, simțindu-mă ridicolă. „Cine ți-a dat cheia apartamentului MEU?”
„Michael”, a răspuns ea fără ezitare. „El mi-a spus că pot veni oricând doresc. Mi-a spus să mă simt ca acasă.”
A făcut un gest vag, ca și cum ar fi arătat propriul ei spațiu.
Podeaua părea să se încline sub picioarele mele. Michael. Soțul meu. Bărbatul care îmi lipsea atât de mult, bărbatul în care aveam încredere completă, bărbatul pe care l-am apărat în fața mamei mele neîncrezătoare de ani de zile.
Același bărbat care a vizitat spitalul doar de două ori în două luni, mereu cu scuze despre muncă și termene limită.
Am respirat adânc. „Ei bine, acum că eu — soția lui — m-am întors, evident că nu mai poți continua să faci asta.”
„Soție?” Luciul de buze strălucea sub lumina holului în timp ce vorbea. „El mi-a spus că era necăsătorit… Bine, cred că ar trebui să plec.”
S-a întors spre ușă, parfumul ei scump lăsând o dâră în urma ei.
O mie de gânduri au explodat în mintea mea.
Acel miros floral dulce era același care mă deranja de când am ajuns acasă.
Această femeie a fost aici, în spațiul meu, atingându-mi lucrurile, umblând pe podelele mele, respirând aerul meu în timp ce eu sufeream nopți nedormite pe un scaun de spital. În timp ce îmi vedeam tatăl luptând pentru viață, ea se instala în sanctuarul meu.
„Nu, așteaptă!” Am strigat, surprinzându-mă cu forța vocii mele. „Vino cu mine.”
Am mers în bucătărie. Acolo era Michael, așezat la masa noastră ca și cum ar fi fost orice altă dimineață, bându-și cafeaua și derulând telefonul.
Aburul se ridica din cana lui preferată, cea pe care i-am dat-o la prima noastră aniversare. Părea atât de normal, atât de liniștit, ca și cum nimic nebunesc nu s-ar fi întâmplat.
Femeia a încruntat din sprâncene, privind între noi. Încrederea ei a șovăit pentru prima dată. „Cine e ACELA?”
Michael a privit în sus, și fața lui s-a deschis într-un zâmbet.
„Oh, vizitatori de dimineață! Bună! Eu sunt Michael. Și tu ești—?” A pus telefonul pe masă, uitându-se curios între noi.
Aș fi putut să-l străng de gât chiar acolo cu cravata lui.
„O femeie care ne-a deschis ușa de la intrare cu o cheie”, am spus fără emoție, observându-i fața pentru orice semn de vinovăție.
În loc de vinovăție, o confuzie genuină i-a traversat trăsăturile.
Cana lui de cafea s-a oprit la jumătatea drumului spre gură. „Stai — ce?”
Femeia s-a uitat la el și a dat încet din cap. „Acesta nu este Michael-ul meu. Eu… Nu știu ce se întâmplă aici, dar Michael — Michael-ul meu — mi-a dat cheia. L-am vizitat aici… Pot dovedi. Mi-am scăpat sticluța de parfum în baie, și o bucată de faianță s-a spart.”
„Asta era ce simțeam”, am murmurat.
Acum avea sens, dar încă exista un mare mister.
Michael și cu mine am schimbat o privire. Ceva nu se potrivea. Confuzia lui părea prea reală, prea genuină pentru cineva prins într-o minciună.
„Arată-ne o poză cu ‘Michael-ul’ tău”, am cerut, încrucișându-mi brațele.
Ea a ezitat, apoi și-a luat telefonul. După câteva glisări, a întors ecranul spre noi. În momentul în care am văzut fața, mandibula mi-a căzut. Piesele s-au potrivit cu o claritate greațoasă.
„Jason? Fratele tău de 24 de ani, cel care nu-i bun de nimic?” Am exclamat, uitându-mă la Michael.
Același frate care „a împrumutat” bani de la noi de trei ori și nu i-a returnat niciodată. Cel care avea mereu o scuză pentru orice.
Michael a gemut, frecându-și tâmplele. Cafeaua uitată, s-a aplecat pe scaun.
„Da… L-am lăsat să stea aici în timp ce eram în călătoria de afaceri. I-am dat cheia și i-am spus să nu atingă nimic. El trebuie să fi… trebuie să fi adus pe cineva. Să-i fi mințit. Ție, vreau să spun.”
Femeia a pufnit, încrucișându-și brațele. „Știam că era ciudat ca un tip atât de tânăr să locuiască într-un loc ca acesta. Și acum îmi ignoră apelurile. De aceea am decis să apar aici astăzi. În mod evident, am fost păcălită.”
Mâinile mele s-au strâns în pumni. „Deci, în timp ce eu eram plecată având grijă de mama mea bolnavă, fratele tău iresponsabil se juca de-a căsuța în casa noastră? Și nici măcar nu te-ai deranjat să verifici ce făcea?”
Michael a oftat, clătinând din cap.
„Ai dreptate”, a oftat. „A fost vina mea. Ar fi trebuit să verific. Doar… am crezut că în sfârșit crescuse.”
„Ai idee cât de umilitor este asta? Pentru mine? Pentru ea?” Am gesticulat spre femeie, care acum părea la fel de iritată ca mine. „Amândouă am fost păcălite, iar tu stăteai aici bându-ți cafeaua de parcă totul ar fi bine!”
S-a ridicat și a venit spre mine, punându-și mâna pe cotul meu. „Dragă, îmi pare foarte rău. Voi rezolva asta. Voi vorbi cu Jason. Îl voi face să înțeleagă ce a greșit.”
„Nu, îi vom da o lecție”, am răspuns.
Am asigurat-o pe femeie că Michael și cu mine vom face să-i pară rău lui Jason pentru greșelile sale în timp ce o conduceam spre ușă. Un plan s-a format în mintea mea, alimentat de două luni de stres și frustrare.
Înapoi în bucătărie, am luat telefonul și am format numărul lui Jason. Când a răspuns, am vorbit cu vocea mea cea mai rece. „Știu totul. Și am raportat un intrus la poliție. Cineva care nu era în contractul de închiriere și care intra în casa mea. Ghici ce nume le-am dat?”
Michael a înțeles imediat. A aprobat din cap și mi-a făcut semn să-i dau telefonul.
I-am dat telefonul, și el l-a pus pe difuzor. „Ah, și Jason? Fata aceea căreia i-ai mințit? Da, te-a raportat și ea. Pentru fraudă, de fapt. Din moment ce te-ai dat drept proprietarul unui imobil care nu este al tău.”
De la celălalt capăt al liniei, vocea lui Jason s-a frânt de panică. „Oh, frate… La ce mă gândeam? Vă rog, nu puteți să-mi faceți asta. Tocmai am început acel nou loc de muncă!”
În următoarele 30 de minute, Jason s-a poticnit în propriile cuvinte cerându-și scuze față de mine și de Michael, implorând să retragem plângerea pe care am mințit că am făcut-o.
Vocea lui a trecut de la panică la teroare când am menționat cât de dezamăgiți ar fi părinții lui să afle despre asta.
Michael a dat din cap, deși Jason nu-l putea vedea. „Ești oficial interzis în casa noastră, Jason. Și nici măcar să nu te gândești să ceri altă cheie vreodată. Vorbesc serios de data asta.”
Mi-am dezlegat halatul în timp ce ieșeam din cameră, strigându-l pe Michael peste umăr, „Imediat ce mă îmbrac, vom ieși să luăm încuietori noi!”
Dacă ți-a plăcut povestea, nu uita să o distribui cu prietenii tăi! Împreună putem duce mai departe emoția și inspirația.