Lena voia să-i facă o surpriză soțului ei, dar surpriza o aștepta chiar pe ea. — Dima, îți dai seama ce s-a întâmplat azi la restaurant?

…Lena a urcat încet scările, de parcă fiecare treaptă îi cerea o luptă cu gândurile.

În fața ușii, a stat pe loc câteva secunde, încercând să respire normal. Apoi, și-a îndreptat spatele, a forțat un zâmbet și a intrat.

— Diiim, am o surpriză pentru tine! — a strigat vesel, de parcă nu tocmai îl auzise cu alte planuri la telefon.

— Lena! Ce faci acasă așa devreme? — a întrebat el, clar luat pe nepregătite, apărând din sufragerie.

— S-a terminat mai repede tura și… m-am gândit la tine. Uite ce ți-am adus! — i-a întins punga cu sushi și sticluța de sake, zâmbind, dar privirea ei căuta semne. Minciuni. Confirmări. Orice.

— Wow, setul „Împăratul”! — a râs el ușurat. — E preferatul meu… Mulțumesc, iubita mea.

— Cu plăcere… — a zis ea încet, privindu-l. — Ai planuri diseară?

Dmitri a clipit, ezitând o fracțiune de secundă.

— Hmm, nu chiar. De ce?

„Minte”, a gândit ea. A zâmbit din nou, forțat.

— Nimic, întrebam doar. Hai să mâncăm.

Au cinat împreună, dar Lena nu mai era prezentă cu totul. Zâmbea, da, râdea la glumele lui, dar înăuntru simțea cum o roade nesiguranța. Cine era femeia de la telefon? De ce atâta mister? Și cel mai tare o durea că el ascundea ceva. El, care îi povestea și când se strica imprimanta.

După masă, el s-a retras în birou.
— Trebuie să mai lucrez puțin la ilustrații, îmi cer scuze, iubita.

— Sigur… spor, — a spus ea blând, deși inima îi bubuia în piept.

A așteptat să treacă o oră, apoi s-a ridicat încet și a ieșit din casă. A coborât scările pe furiș, fără să-și ia haina. S-a așezat pe banca de lângă intrarea blocului și a așteptat. Nu știa exact ce aștepta… Dar ceva în ea simțea că trebuia să fie acolo.

La 18:55, o mașină mică, roșie, a oprit în fața blocului. Din ea a coborât o femeie tânără, cu un dosar sub braț. Elegantă, dar nu prea. Fără machiaj strident. O „colegă”? Sau…

Ușa blocului s-a deschis și Dmitri a apărut, cu zâmbetul larg pe față. S-a dus direct spre femeie și… i-a întins mâna.

— Ați ajuns! Mă bucur enorm!

— Mulțumesc că m-ați chemat, domnule Ivanov. E o onoare.

Domnule Ivanov? Lena s-a ridicat ușor, ascunsă după gardul viu. Din câte vedea, nu era nimic romantic în aer. Păreau… de afaceri?

Femeia a scos din dosar câteva foi și i le-a arătat. Dmitri a luat una, a privit-o atent, apoi i-a făcut semn să intre în bloc. În acel moment, Lena n-a mai rezistat și a ieșit din ascunzătoare.

— Bună seara, — a zis ea calm, dar cu privirea fixă pe soțul ei.

Dmitri a înlemnit.

— L-Lena! Ce faci aici?

— Mă plimbam. Dar văd că avem oaspeți.

Femeia s-a înroșit ușor și s-a retras un pas.

— Eu… scuze, nu vreau să deranjez…

— Nu, nu, nicio problemă, — a zis Lena, dar ochii ei tot pe Dmitri stăteau. — Vrei să-mi explici?

El a oftat și s-a întors spre ea.

— Voiam să-ți fac o surpriză. Nu e ce crezi. Am semnat un contract cu o editură franceză. Cartea pentru copii pe care o ilustrez… o să fie publicată și tradusă. Asta e reprezentanta lor. Am vrut să aștept să fie totul sigur înainte să-ți spun.

Lena a clipit.

— O carte… în Franța? Serios?

— Da. Ei m-au căutat după ce au văzut schițele cu pisoiul. Am fost în negocieri de o lună. Voiam să-ți dau vestea când semnam totul. De-asta eram distras. De-asta eram… „misterios”.

Ea s-a uitat la femeie, care acum zâmbea timid și aproba din cap.

— E un proiect minunat. Și talentul soțului dumneavoastră e incredibil. Aveți de ce să fiți mândră.

Lena a simțit cum i se înmoaie genunchii. Tot aerul de suspiciune, toate gândurile negre, rușinea de a-l fi bănuit… Totul s-a spart într-un amestec de ușurare și lacrimi.

— Dumnezeule… Dima, eu chiar am crezut…

— Știu, iubita mea, — a zis el, venind spre ea și luând-o în brațe. — N-ar trebui să fi ascuns. Îmi pare rău. Dar voiam ca totul să fie perfect.

Lena a râs printre lacrimi și l-a lovit ușor în piept.

— Ești un prost. Un prost adorabil. M-ai făcut să stau după colț ca într-o telenovelă!

Dmitri a râs și el.

— Promit că data viitoare când plănuiesc ceva, te anunț.

— Mai bine, că altfel data viitoare aduc și mama cu mine!

Au râs toți trei, iar Lena i-a invitat înăuntru. În acea seară, au ciocnit pahare de sake în cinstea noii cărți, a pisoiului cu dungi și a unei iubiri care, chiar și după trei ani, încă știa cum să surprindă.